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Le Grotte di Ellora, uno dei siti monastici più estesi del mondo, si trovano a 30 km (20 miglia) a nord-nordovest di Aurangabad, vicino al villaggio di Ellora in India. I seguaci del buddismo, dell'induismo e del giainismo costruirono questo complesso tra il VI e il X secolo d.C. Ci sono 12 grotte buddiste, 17 grotte indù e cinque grotte giainisti. Il fatto che questi gruppi abbiano costruito le loro strutture così vicine l'una all'altra, e talvolta allo stesso tempo, è la prova dell'armonia religiosa che esisteva in questo periodo della storia indiana.
I costruttori hanno tagliato le Grotte di Ellora dalla parete delle colline Charanandri, una formazione basaltica vulcanica. Hanno iniziato i lavori intorno al 500 d.C. Il lavoro sulle grotte buddiste è durato dal 500 al 750 d. e monasteri sono stati scolpiti uno accanto all'altro nel muro della rupe di basalto. Ci sono 34 grotte in tutto, e sono numerate cronologicamente, a cominciare dalla più antica grotta buddista all'estremità meridionale del sito.
Le grotte buddiste furono le prime. Tutte queste grotte, ad eccezione della Grotta 10, erano monasteri utilizzati per attività come mangiare, dormire e meditare. Man mano che le grotte avanzavano verso nord, diventavano più grandi. Ad esempio, la grotta 1 è molto semplice, con una piccola scultura e otto piccole celle monastiche, mentre la grotta 11 ha tre piani con una grande sala superiore. Nella stanza del santuario, le pareti contengono cinque bodhisattva (Buddha rimasti nel regno terrestre) e sette Buddha che rappresentano le precedenti incarnazioni.
Le 17 grotte indù si trovano al centro del complesso di grotte. A differenza delle precedenti serene grotte buddiste, i bassorilievi ricoprono le pareti delle grotte indù, dedicate al dio Shiva. I rilievi raffigurano vari eventi delle scritture indù. I costruttori hanno convertito la grotta 14 da monastero buddista a tempio indù. Magnifici fregi adornano le pareti e un'alcova copre le dee della fertilità e i loro piccoli. La grotta 15 all'inizio sembra molto semplice, ma l'ultimo piano contiene alcune delle sculture più squisite di Ellora.
Il fulcro senza rivali di Ellora è la grotta 16. Conosciuta come il Tempio di Kailasa, non è in realtà una grotta ma piuttosto un tempio indipendente scolpito interamente nella roccia solida. Questa enorme struttura copre un'area doppia rispetto al Partenone di Atene. Rappresenta la casa di Lord Shiva, il Monte Kailash. In origine era ricoperto di intonaco bianco per farlo sembrare la montagna innevata.
Gli archeologi ritengono che la grotta 21 sia la più antica grotta indù di Ellora. Contiene anche belle sculture come guardiani delle porte e dee del fiume. La grotta 29, scolpita alla fine del '500, presenta tre scalinate sorvegliate da coppie di leoni. Come le altre grotte indù, magnifici fregi ricoprono le pareti.
Le grotte Jain, scolpite tra la fine dell'800 e il 900, mostrano la distinta tradizione giainista di austerità combinata con decorazioni elaborate. Non sono grandi come le altre grotte, ma le opere d'arte in esse contenute sono eccezionali. Alcune delle grotte Jain avevano dipinti colorati sui soffitti e alcuni frammenti sono ancora visibili. La più spettacolare delle grotte Jain è la grotta 32, l'Indra Sabha. È una miniatura del tempio Kailash. Il primo livello è disadorno, ma il secondo livello contiene intagli elaborati, come un fiore di loto sul soffitto. Due santi scolpiti custodiscono l'ingresso del santuario. A destra c'è Gomatesvara, un altro sant'uomo, che medita nella foresta. Sta meditando così profondamente che le viti sono cresciute nelle sue gambe e animali e serpenti strisciano intorno ai suoi piedi.
Una visita alle Grotte di Ellora a volte può essere travolgente a causa della grande quantità di opere d'arte e architettura disponibili per la visualizzazione. È meglio riservare abbastanza tempo durante l'esplorazione di queste grotte per poter apprezzare il sito e tutto ciò che rappresenta.