Tiwanaku, che si trova sulla sponda meridionale del Lago Titicaca in Bolivia, era la capitale di una delle civiltà più importanti esistenti prima degli Incas. L'impero di Tiwanaku comprendeva porzioni di quelli che oggi sono Bolivia, Argentina, Perù e Cile dal 500 d.C. al 950 d.C. circa. L'area in cui si trova la città di Tiwanaku è a quasi 4.000 metri (13.000 piedi) sul livello del mare, il che la rende una delle i centri urbani più alti mai costruiti.
Gli archeologi hanno scavato solo una piccola parte della città, ma stimano che al suo apice almeno 20.000 persone vivessero a Tiwanaku. Gli scavi hanno dimostrato che i cittadini vivevano in quartieri separati, che erano racchiusi da grandi muri di mattoni. Altri resti trovati in città includono templi, una piramide, grandi porte e incisioni di volti alieni. L'unica area ampiamente studiata è il centro città.
Nel 1200 d.C., la civiltà di Tiwanaku era quasi scomparsa dall'area. La maggior parte degli archeologi concorda sul fatto che ciò fosse dovuto a drastici cambiamenti climatici lì. Tuttavia, la cultura continuò, poiché divenne la base delle credenze degli Incas, che furono i prossimi ad abitare la zona. Non credevano che la regione fosse stata precedentemente abitata da una civiltà precedente. Piuttosto, credevano che Tiwanaku fosse il luogo in cui il dio Inca Viracocha creò i primi umani. È interessante notare che gli Inca costruirono le proprie strutture accanto a quelle precedentemente costruite dai Tiwanaku.
Una delle strutture più interessanti è la piramide di Akapana. Era una delle più grandi costruzioni di Tiwanaku, e probabilmente la principale area sacra della città. Tuttavia, i saccheggiatori hanno rimosso molte delle pietre, lasciandolo molto meno impressionante di quanto non fosse una volta.
Il tempio di Kalasasaya si trova a nord della piramide. Si tratta di una piattaforma rituale, con due montanti monolitici che fiancheggiano i gradini d'ingresso. All'interno di Kalasasaya esistono piattaforme più piccole contenenti monoliti. Nell'angolo nord-ovest, c'è un grande blocco di roccia vulcanica, che si crede sia associato al dio del sole. La superficie è ricoperta da una scultura di una divinità da un lato e da una fila di quattro profondi tagli dall'altro, forse per offerte.
Situato nell'angolo nord-orientale di Kalasasaya si trova l'iconica Puerta del Sol (la Porta del Sole), un portico riccamente decorato scolpito da un unico pezzo di roccia del peso di dieci tonnellate. La figura centrale sopra la porta è l'immagine più nota di Tiwanaku, probabilmente il dio creatore supremo noto agli Aymara come Thunupa e agli Inca come Viracocha. I 24 raggi che emanano dalla sua testa hanno portato alcuni a pensarlo come un dio del sole, anche se non ci sono molte prove che suggeriscano che un tale culto esistesse prima degli Incas.
Il 21 giugno, tempo del solstizio d'inverno a sud dell'equatore, a Tiwanaku si celebra la festa del capodanno aymara. La gente del posto indossa abiti colorati per la celebrazione e i visitatori sono i benvenuti. Le attività includono bere, masticare coca e ballare fino all'alba, quando i raggi del sole brillano attraverso l'ingresso orientale del tempio.
Sebbene ci siano molte rovine in Sud America, Tiwanaku ha avuto la maggior parte di teorie uniche e strane che lo circondano. Ad esempio, all'inizio del XX secolo, l'astronomo H.S. Bellamy credeva che la città fosse il risultato di una delle lune della terra che si schiantava in quest'area. Lo scrittore Erich von Daniken ha affermato che la sua ricerca ha mostrato che gli alieni hanno stabilito una base a Tiwanaku e hanno eretto i grandi monumenti con la loro tecnologia speciale.
Nel secolo scorso, gli archeologi hanno intrapreso molti progetti volti a svelare i segreti di Tiwanaku. Solo di recente sono stati in grado di collegare l'origine di questa affascinante città alle persone originarie che l'hanno costruita.