Mesa Verde, che in spagnolo significa tavola verde, è un'area che occupa parte dell'altopiano del Colorado, nel Colorado occidentale. È meglio conosciuto per i suoi numerosi siti archeologici, tra cui 600 abitazioni rupestri. Il 29 giugno 1906, il presidente Theodore Roosevelt creò il Parco Nazionale di Mesa Verde per proteggere questi e i circa 5.000 altri siti archeologici trovati lì.
I Pueblo ancestrali vivevano sulla Mesa Verde da circa 550 a 1300, molto prima che gli europei esplorassero il Nord America. Per quasi 600 anni, loro e i loro discendenti fiorirono in questa zona, vivendo principalmente sulle cime della mesa.
Erano abili nell'agricoltura senza irrigazione, chiamata anche agricoltura delle terre aride. Riuscirono a utilizzare questo metodo per coltivare mais, che iniziarono a coltivare nel 450. Sorprendentemente, fu solo verso la fine del 1190 che iniziarono a costruire e vivere nelle abitazioni rupestri che sono così popolari oggi.
Tipicamente, i Pueblo costruivano queste strutture vicino alle sorgenti e nelle alcove che si trovavano naturalmente nelle scogliere. Questo ha dato loro protezione dagli elementi e dagli intrusi. Gli edifici andavano da magazzini di una stanza a villaggi di oltre 150 stanze.
Il Cliff Palace è la più grande dimora sulla scogliera trovata nel Nord America. Gli antichi Pueblo lo costruirono con mattoni di arenaria e malta fatta di cenere, argilla e acqua. Comprendeva 150 stanze, 76 aree aperte e almeno 20 kivas (sale cerimoniali). Dalle venticinque alle trenta stanze sembrano avere caratteristiche residenziali di base. Gli archeologi ritengono che circa 100 persone vivessero in questa grande struttura.
È interessante notare che nelle aree sotterranee, come le kivas, la temperatura rimane solitamente costante, intorno ai 50 gradi tutto l'anno.
Gli Ancestral Puebloans usavano intonaci colorati all'interno e all'esterno delle loro pareti per illuminarle. Alcuni usavano i pennelli o le dita per dipingere i disegni. Erano commercianti oltre che artisti. Le prove del commercio con le altre tribù includono il ritrovamento di manufatti come il turchese del New Mexico, le campane di rame del Messico e le conchiglie del Golfo della California.
Il cambiamento climatico e l'aumento della popolazione misero le comunità sotto stress e verso la fine del 1270, la popolazione ancestrale dei Pueblo iniziò a migrare verso quello che oggi è il Nuovo Messico e l'Arizona, e nel 1300 la loro occupazione di Mesa Verde era terminata. I loro discendenti oggi includono gli Hopi in Arizona e 19 pueblo del Rio Grande nel New Mexico, inclusi i Taos, i Santo Domingo e gli Zuni.
Quando il presidente Roosevelt creò il Parco Nazionale di Mesa Verde nel 1906, lo istituì per "preservare le opere dell'uomo". Grazie a lui, è stato possibile preservare le risorse naturali e culturali che si trovano a Mesa Verde, in particolare i siti costruiti dagli Ancestral Puebloans. Si spera che queste strutture intriganti continueranno a essere preservate per le generazioni a venire.